Veganism is a market with winners

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The UK bakery chain Greggs was offering free samples of its vegan sausage roll to early morning punters this week. A friend picking up a coffee declined the offer: “Didn’t seem right.” He is not with the zeitgeist on this one. The number of people in the UK identifying as vegan or vegetarian is rising; the rolls are a best-seller, and the moral high ground increasingly seems to be held by those with plant-based diets. Join them, we are told, and we can save our health and the planet at the same time. Will we? The truth is that the jury is still out on this one. Take the environment. It isn’t a certainty that a vast increase in plant-based diets would solve all our environmental problems. The carbon cost of industrial cropping is huge: by some estimates, up to 20 per cent of the world’s CO2 output is a direct result of ploughing. And not all methods of animal rearing are equal. Grain-fed animals, raised in desertified feedlots, are environmentally harmful. But any farmer will tell you (I am married to one) that pasture-raised ruminants can help to store carbon in and preserve the quality of, our vital topsoil. It also isn’t clear that a vegan diet is the most healthy one for most people. There is a growing body of research pointing out that mixed diets could well be better than plant-based diets, particularly if those plant-based diets are high in both carbohydrates and heavily processed food. Note the success some researchers have had in reversing type 2 diabetes using high protein and high-fat, animal-based diets, for example. Finally, the idea that veganism is de facto “kind to animals” needs a little challenge. Factory farming is horrible — and there is little excuse for the often-exposed cruelty of slaughterhouses. But just how kind it is to eat only plants rather depends on which animals you care most about. If it is just cows, sheep and chickens, fine. If it is all living creatures, things get a little complicated. The huge volumes of pesticides used in most arable farming are not good news for the many small animals and insects that would thrive on, and nurture, farms should they have the luck to survive the plough (think worms, lizards, rabbits, spiders, mice, snakes, slugs, beetles and other insects). There is no getting away from the fact that when it comes to eating — vegan, vegetarian or omnivore — we are all involved in killing. If you care about each individual living thing, you should perhaps eat nothing but one-and-a-half organic pasture fed cows a year (I’m assuming 2,000 calories a day) rather than risk being complicit in the deaths of a great many more than one-and-a-half spiders in the course of living off grains. Tricky, isn’t it? This is not to suggest that anything is settled morally, philosophically or even environmentally in either direction. It isn’t. All these arguments have been made for decades and all are hard to quantify. But it is impossible to be clear that more vegans equal an unadulterated good for animals, people or planet. But there is one group for whom the trend towards veganism is definitely a good thing: processed food manufacturers and retailers. The past few years have produced something of a backlash against processed food. We are all a bit worried about our sugar intake; we understand more about how food with a high glycemic load might create insulin resistance; and we are increasingly suspicious of the low-fat product industry, given that the more low-fat food we eat, the fatter we seem to get. What better time, then, for the industry to find itself with a whole new market into which to sell factory-made, processed food? One that, gloriously, is more ideologically and identity-driven than any other. This is a marketing greenwash opportunity to beat all others. Create a good vegan product and not only can you virtue signal about it relentlessly but you can charge a feel-good premium, too. In my local supermarket, Kellogg’s is selling vegan granola; Nestlé’s Shreddies cereal comes with a green “forever vegan” banner across the top of the packet. In the meat aisle, you can get the Beyond Meat burger, a fully plant-based hamburger that “bleeds”. Finest British beef steak burgers cost £6.61 per kg. The fake burger (which is made mostly of pea protein) costs £21.81 per kg. How’s that for premium pricing? There is also vegan chocolate, vegan cheese, vegan fish, vegan chicken and vegan ice-cream. The average price premium for these products is about 50 per cent, by my calculations — despite the fact that soy, mushrooms, peas and palm oil are surely cheaper ingredients than dairy and meat. This is just the beginning. Supermarkets including Marks and Spencer, Tesco and Sainsbury’s all mentioned their vegan product ranges in their latest trading results. Unilever acquired fake meat maker Vegetarian Butcher in December and is moving “towards a portfolio with more plant-based products”. In 2017, Nestlé bought Sweet Earth, a California-based maker of vegetarian and vegan foods, and it is launching its own meat-free Incredible Burger this year. It expects its meat-free business to hit $1bn in the next decade. There is no reason why food companies shouldn’t respond to demand. But those who are turning vegan in an effort to save the world might bear in mind that most of these processed, packaged and shipped products are likely to do more for food company profits than for the planet or your health. The proof of that is in the pudding for Greggs. Thanks in part to the success of its vegan sausage rolls, the company reported a 14 per cent rise in sales in the first six weeks of the year. That might benefit shareholders, but is it doing any real good for the rest of us? 




La chaîne de boulangeries britannique Greggs offrait des échantillons gratuits de son pain de saucisse végétalien aux clients ce matin, tôt le matin. Un ami qui prenait un café a décliné l’offre: «Cela ne semblait pas juste."

Il n'est pas avec le zeitgeist sur celui-ci. Le nombre de personnes s'identifiant comme végétaliennes ou végétariennes au Royaume-Uni est en augmentation; les rouleaux sont un best-seller; et la moralité semble de plus en plus assumée par ceux qui suivent un régime à base de plantes. Rejoignez-les, nous dit-on, et nous pouvons sauver notre santé et la planète en même temps.

Allons-nous? La vérité est que le jury n’est toujours pas au courant. Prenez l'environnement. Il n’est pas certain qu’une augmentation considérable des régimes à base de plantes résoudrait tous nos problèmes environnementaux. Le coût en carbone des cultures industrielles est énorme: selon certaines estimations, jusqu’à 20% de la production mondiale de CO2 provient directement des labours. Et toutes les méthodes d'élevage ne sont pas égales. Les animaux nourris au grain, élevés dans des parcs d'engraissement désertifiés, sont nocifs pour l'environnement. Mais tout agriculteur vous dira (je suis marié à un autre) que les ruminants élevés au pâturage peuvent aider à stocker le carbone et préserver la qualité de notre sol vital.

Il n’est pas évident non plus qu’un régime végétalien soit le plus sain pour la plupart des gens. De plus en plus de recherches soulignent que les régimes mixtes pourraient bien être meilleurs que les régimes à base de plantes, en particulier si les régimes à base de plantes sont riches en glucides et en aliments fortement transformés. Notez le succès de certains chercheurs qui ont réussi à inverser le diabète de type 2 en utilisant, par exemple, des aliments riches en protéines et en gras.

Enfin, l'idée que le véganisme est de facto «aimable envers les animaux» nécessite un petit défi. L'élevage industriel est horrible - et il y a peu d'excuse pour la cruauté souvent exposée des abattoirs. Mais la gentillesse de ne manger que des plantes dépend plutôt des animaux qui comptent le plus pour vous. Si ce ne sont que des vaches, des moutons et des poules, très bien. Si ce sont toutes des créatures vivantes, les choses se compliquent un peu.

Les énormes quantités de pesticides utilisées dans la plupart des grandes cultures ne sont pas une bonne nouvelle pour les nombreux petits animaux et insectes qui s’épanouiraient et se nourriraient des fermes qui auraient la chance de survivre à la charrue (pensez aux vers, aux lézards, aux lapins, aux araignées, aux souris , serpents, limaces, coléoptères et autres insectes). Il est indéniable que, lorsqu'il est question de manger - végétalien, végétarien ou omnivore - nous sommes tous impliqués dans la mise à mort. Si vous vous souciez de chaque chose vivante, vous ne devriez peut-être rien manger d'autre qu'un pâté biologique et demi nourri chaque année à des vaches (je suppose 2 000 calories par jour) plutôt que de risquer d'être complice de la mort d'un grand nombre de personnes. plus d'une araignée et demi au cours de la vie de grains. Tricky, n'est-ce pas?

Cela ne veut pas dire que quelque chose soit réglé moralement, philosophiquement ou même de manière environnementale. Ce n’est pas le cas. Tous ces arguments sont avancés depuis des décennies et sont difficiles à quantifier. Mais il est impossible de dire clairement que plus de végétaliens sont équivalents à un bien pur pour les animaux, les personnes ou la planète.

Mais il y a un groupe pour qui la tendance au véganisme est définitivement une bonne chose: les fabricants et les détaillants d'aliments transformés. Les dernières années ont donné lieu à des réactions négatives contre les aliments transformés. Nous sommes tous un peu inquiets pour notre consommation de sucre; nous comprenons mieux comment des aliments à charge glycémique élevée pourraient créer une résistance à l'insuline; et nous sommes de plus en plus méfiants vis-à-vis de l’industrie des produits à faible teneur en matière grasse, étant donné que plus nous mangeons, plus nous semblons grossir.

Quel meilleur moment pour que l’industrie se trouve un tout nouveau marché sur lequel vendre des aliments transformés fabriqués en usine? Un qui, glorieusement, est plus idéologique et identitaire que tout autre.

Il s’agit d’une opportunité marketing pour battre tous les autres. Créez un bon produit végétalien et vous pourrez non seulement signaler le problème sans relâche, mais vous pourrez également facturer une prime de bien-être. Dans mon supermarché local, Kellogg's vend un granola végétalien; Les céréales Nestlé Shreddies sont accompagnées d’une bannière verte «Vegan pour toujours» en haut du paquet. Dans l'allée des viandes, vous pouvez obtenir le hamburger Beyond Meat, un hamburger entièrement à base de plantes qui «saigne».

Les meilleurs burgers au steak de boeuf britannique coûtent 6,61 £ le kg. Le faux hamburger (composé principalement de protéines de pois) coûte 21,81 £ par kg. Comment cela se fait-il pour une tarification supérieure? Il existe également du chocolat végétalien, du fromage végétalien, du poisson végétalien, du poulet végétalien et des glaces végétaliennes. Le supplément de prix moyen pour ces produits est d'environ 50%.