Les Zouaves

 MARS 1831 ZOUAVES

Par ordonnance royale du 21 mars 1831, le corps des zouaves est officiellement approuvé.

Formées lors de la conquête de l’Algérie en 1830, les unités de zouaves sont composées dans un premier temps par des indigènes puis par des français d'Algérie.

La Garde impériale intègre un régiment de zouaves en 1854.Ce régiment participe notamment à la guerre de Crimée qui oppose, en 1855, la France et l'Angleterre à la Russie. Lors du siège de Sébastopol et de la prise de Malakoff, les zouaves de la Garde s'illustrent par leur conduite exemplaire.

La campagne d'Italie de 1859 leur fournit une autre occasion de se distinguer, notamment le 4 juin, à la bataille de Magenta.

La tenue “à l’orientale” distingue très clairement les zouaves du reste de l’infanterie française. Elle est dessinée par le capitaine de Lamoricière qui s’inspire des traditions vestimentaires locales déjà introduites dans les armées françaises par les mamelouks de Bonaparte. Les zouaves portent une tenue traditionnelle composée d’une chéchia comme coiffe, d’une bedaïa en veste, d’une sédria en dessous (gilet boléro) et d’un sarouel en pantalon.

Dans l’armée, ils représentent une troupe d’élite unie par un fort esprit de corps, réputée pour son intrépidité et sa débrouillardise. Leur popularité est internationale puisqu’on voit par la suite se multiplier les formations de zouaves aux États-Unis, en Pologne ou encore au service du pape...

Les succès del’armée d’Afrique dans la conquête et la pacification de l’Algérie et la présence de trois des fils de Louis-Philippe dans ses rangs la rendent très populaire. Le théâtre et l’opérette s’emparent d’ailleurs rapidement de ce personnage haut en couleurs et volontiers provocateur (d’où l’expression “faire le zouave”).

Visuel : “Zouave du 4e régiment de zouaves en tenue à l'orientale”.